1937年7月12日，陕甘宁边区高等法院成立，其职能是负责边区的审判、检察和司法行政工作，辖延属、关中、绥德、庆环、陇东、三边6个专区和延安市30多个县；先后推行了三级三审制度、上诉制度、人民陪审员制度、狱政制度，并独创了“马锡五审判方式”，为边区的政权建设和法制建设奠定了牢固的基础。
这个“马锡五审判方式”，就是由被称为红色法官、曾任陕甘宁边区高等法院院长的马锡五独创的。
马锡五(1899-1962)又名马文章。祖籍陕西延川，生于陕西保安(今陕西志丹)。1930年参加革命，在刘志丹、谢子长领导的革命军队中从事军需工作。1935年11月任陕甘省苏维埃政府国民经济部部长，同年12月加入中国共产党。1936年5月任陕甘宁省苏维埃政府主席。抗日战争时期，历任陕甘宁边区庆环分区行政督察专员、公署专员兼曲子县县长，陇东分区行政督察专员、公署副专员、专员等职。在1939年1月陕甘宁边区第一届参议会上当选为边区政府委员会委员。1943年3月，兼任边区高等法院陇东分庭庭长，开始从事司法工作，著名的“马锡五审判方式”就是在这期间创立的。1946年4月，在陕甘宁边区第三届参议会上当选为边区高等法院院长。
影响巨大的“刘巧儿案”
评剧《刘巧儿》中的马专员就是抗日战争时期陕甘宁边区陇东公署专员马锡五。马锡五在兼任陕甘宁边区高等法院陇东分庭庭长时,经常携案卷下乡,深入群众调查研究,巡回审理办案,纠正了一审判决中的一些错案,及时审结了一些缠讼多年的疑难案件,受到了群众的热烈欢迎，被赞誉为“马青天”。他的审判方法为司法工作创造了良好的经验,被人们亲切地叫做“马锡五审判方式”,在各根据地予以推广。
1943年4月，为方便群众上诉，陕甘宁边区高等法院陇东分庭成立，时任陇东分区专员的马锡五兼任庭长。马锡五正式开始他的司法生涯。上任才刚一个月，马锡五就遇上了最著名的刘巧儿原型封芝琴的婚姻上诉案。
封芝琴是陕甘宁边区陇东分区华池县居民封彦贵的女儿,在三岁时由封彦贵包办,与张金才的次子张柏订了“娃娃亲”。到了1942年,封芝琴长大成人,封彦贵为了多捞聘礼,一面以“婚姻自主”为借口,要求与张家解除婚约,一面却以法币2400元、硬币48元的条件暗中把女儿许给南源张某为妻。张金才闻信后向县政府告发,由县司法处撤销了后一婚约。1943年2月,封芝琴在吃喜酒时经人介绍认识了张柏,两人彼此印象不错,封芝琴表示愿意与张柏结婚。不料其父却在同年3月,又以法币8000元、硬币20元、哔叽布4匹的条件,把她许给庆阳财主朱寿昌为妻。封芝琴暗中将此情况告知张家。张金才得知后,当即纠集其弟等20多人,携带棍棒,夜奔40余里,闯入封家将封芝琴抢回成亲。封彦贵立即控告到县司法处,裁判员未作仔细调查即以抢亲罪判处张金才有期徒刑六个月,并宣布张柏与封芝琴的婚姻无效。宣判之后,原被告双方都表示不服,附近群众也很不满意。适逢马锡五到华池县巡视工作,封芝琴便向他口头上诉。
其实，封芝琴与张柏认识后，有了真感情，她很想嫁给张柏。于是她想到了被人们称为“马青天”的马锡五。5月9日，封芝琴一人走了七十里山路，专门找到庆阳马锡五家，要状告自己的父亲，状告县司法处。听完陈情，马锡五对她说：“真正自由自主的婚姻是不能废除的。你做得对，为边区妇女废除封建包办婚姻带了个好头，政府是会支持你的。”
马锡五前往封家园调查，与村民讨论张、封两家的情况。村民大多认为：“封彦贵一女几卖，应该受到法律制裁，张金财半夜抢人也是违法行为，但是张柏与封芝琴两厢情愿，为什么拆散他们的婚姻？”
马锡五通过走访，向附近干部和群众了解情况,又询问了封芝琴的真实想法,了解到她和张柏的婚姻完全是两人自愿。案件事实基本掌握后,马锡五又对封彦贵和张金才进行了思想教育。他批评封彦贵把女儿当财物的行为,教育他要为女儿的幸福着想，尊重女儿自己的意愿；他对张金才讲法理和人情,说明其抢亲行为不当。马锡五和蔼可亲的态度和深入浅出的说理打动了两位老汉,两人连连点头,心悦诚服。
早在1934年，《中华苏维埃共和国婚姻法》就明确了婚姻自由原则，禁止包办及买卖婚姻。1939年出台的《陕甘宁边区婚姻条例》也有相同法条。而当时陇东分区地广人稀，百分之九十五以上都是文盲，新型婚姻法的实施极艰难，当地与封芝琴相似的情况并不少见。
1943年7月1日，马锡五在华池县政府外召开群众大会，公开重审封芝琴婚姻案，也是为了普及婚姻法知识。马锡五当众审理一桩婚姻纠纷案，在当地是十分罕见的。因此，公开重审那天，附近的老百姓纷纷赶来旁观。
案件审理中，马锡五除讯问了各当事人外,还广泛地征询群众意见,并在此基础上当庭作出判决:一、封芝琴与张柏双方都同意结婚,按照婚姻自愿原则,其婚姻有效。二、张金才黑夜抢亲,妨碍了社会治安,因而判处有期徒刑,对其他协从者予以严厉批评。三、封彦贵以女儿为财物,多次高价出卖,违反婚姻法规,处以劳役,以示警戒。
宣判之后,不管是作为受罚者的封彦贵、张金才,还是其他的群众都觉得合情合理,表示信服和拥护。当事人封芝琴和张柏的婚姻受到法律保护,更是欢喜。事后，马锡五考虑到事出有因，又向陕甘宁边区高等法院请求减轻刑罚，以假释、缓刑将人都放回了家。
马锡五通过审理这个案子,保护了婚姻自由,惩罚了违法者,宣传了边区的婚姻法,提高了民众的法律意识。这个案件在当时产生了很大的影响，《人民日报》《解放日报》《新华日报》相继就此发表评论，予以充分肯定；文艺工作者也以此为素材改编成评剧《刘巧儿》,搬上了全国的舞台。1949年，评剧《刘巧儿》公演，在剧中扮演刘巧儿的新凤霞唱成了“评剧皇后”。她赴全国演出，观众达百万人次，毛泽东、周恩来等都曾亲自观演。全国各地的剧团也都抢排这出戏。自由婚恋观以这种通俗的方式被推广开来。
把法庭搬到田间地头
封芝琴一案完美结案后，马锡五逐渐形成了自己的审判风格。他审案一般不在县城开庭，往往直接到案发地点调查，到“田间地头”去就地调解、审判。
马锡五总在乡间走动，常带一马褡子，收着各类材料，方便在外办公。这马褡子因此成了寻找他的信号。同事们去办公室找他，若不见人，就翻翻马褡子在不在，“有马褡子在，人也一定在”。
1943年冬，在边区曲子县的一条山梁上，发现了一具男尸。县司法处查明被害人系孙某，并认定为苏发云兄弟三人图财害命。其根据是，孙某被杀前曾与苏发云兄弟三人结伴同行；苏家的炕上、地面及斧头上都有血迹。苏发云兄弟被逮捕后，经多次审讯，都拒不承认杀人。关押一年之久，被告仍然不服，提起上诉。
马锡五接案后，带领司法处干部深入当地进行调查，并进行现场勘查，最后查明：苏发云兄弟三人与被害人孙某同行属实，但后来分路，且有人证明；苏发云家距陈尸现场二十多里路，如果在苏家将孙某杀害，然后移尸到二十多里外的停尸现场，从时间上计算是不可能的；苏家炕上的血是产妇生孩子的血，地面的血是苏家人患伤风时流的鼻血，斧头上的血是杀羊时沾的血。大量证据证明，苏家兄弟“图财害命”不能成立。马锡五继续调查，终于查出了杀害孙某的真凶。案件真相大白后，他召开群众大会，宣布苏发云兄弟三人无罪释放，严厉惩治了真正的杀人凶犯。此案审结，全县震动，“马青天”的名字就此传遍了陕甘宁边区。
边区政府总结了马锡五审判方式的基本经验，在全边区加以推广，为解放区的人民司法工作树立了一面旗帜。
1946年，马锡五升任边区高等法院院长。在边区从事司法工作的近十年间，马锡五审理了大小案件无数，其办案特点，一是深入农村、调查研究，实事求是了解案情；二是依靠群众、教育群众，尊重群众意见；三是方便群众诉讼，手续简便，不拘形式。
马锡五这种“携卷下乡、深入群众、调判结合、就地办案”的工作方式，为70年前的陕甘宁边区百姓提供了极大的便利。
新中国成立后，1949年12月马锡五被任命为最高人民法院西北分院院长，1952年8月兼任西北军政委员会政治法律委员会副主任。1954年9月，第一届全国人民代表大会第一次会议后，被任命为最高人民法院副院长。他仍然保持党的优良传统，经常深入基层了解情况，始终和群众打成一片。
1959年春，马锡五到湖北省孝感县花园人民法庭视察，与工作人员同吃同住，遇事总是先听听基层法庭法官的意见，然后才提出自己的看法。在花园住了半个月，没有人知道他的身份，直到返京时，大家才明白这个“老头”原来是最高人民法院的马锡五副院长。
“马锡五审判方式”包括三个有机联系的步骤:查明案件事实、听取群众意见形成解决方案、说服当事人接受。不仅为当时广大老百姓所接受和推崇，还在以后相当长的时间内影响着我国民事诉讼程序的构造，其中许多具体原则和做法被直接运用到新中国的民事诉讼制度上来。
1962年4月10日，马锡五在北京病逝，享年63岁。
